Съветът на директорите на Националната хокейна лига на САЩ и Канада (НХЛ) гласува единодушно за включването на нов клуб от Сиатъл. Кандидатурата на града премина през всички етапи на одобрение и той получи официално правото да основе 32-рия отбор в лигата. Той ще дебютира през сезон 2021/2022 г. - почти половин век след като Изумрудения град за първи път е одобрен за влизане в НХЛ...

Всеки път, когато е ставало дума за разширяване на НХЛ, Сиатъл е бил един от най-желаните градове. Това е ключовият мегаполис на Северозапада с динамично развиваща се икономика. Сред основните му преимущества за спортния бизнес са размерът на телевизионния пазар (13-ият най-голям в САЩ) и наличието на лоялна хокейна аудитория.

През 2013 г. една анкета нарече града

"най-хокейния в Америка сред тези без клубове в НХЛ"

Тази репутация на Сиатъл се затвърди и при проведената през март пробна кампания за продажба на абонаментни карти, която е задължителен етап от кандидатурата на всеки град за включване в лигата. За един ден бяха получени над 25 000 заявки за сезонни билети - пет пъти повече в сравнение със същата процедура в Лас Вегас при създаването на тамошния клуб "Вегас Голдън Найтс".

Огромната популярност на хокея в Сиатъл до голяма степен се обуславя от историческите традиции. Първият професионален отбор там се появява още през 1915 г. Основан е от спортни последователи на първооткривателите на Дивия запад Луис и Кларк - канадските братя ентусиасти Франк и Лестър Патрик. След само две години съществуване "Сиатъл Метрополитънс" влиза в историята като първия американски отбор, спечелил Купа "Стенли".

По онова време трофеят се разиграва между шампионите от Източната лига на Канада (НХА, директния предшественик на НХЛ) и тези от Тихоокеанската лига на Канада и САЩ (PCHA, изчезнала през 1924 г.). Във финала през 1917 г. "метрополитанците" надиграват "Монреал Канейдиънс" с 3-1 победи и по стар обичай се провъзгласяват за световни шампиони.

След това отборът от Сиатъл участва още два пъти в двубоите за Купа "Стенли", но повече не успява да спечели най-ценното отличие. През 1919 г. повторната серия срещу "Монреал" е прекратена при резултат 2-2 заради грипна епидемия, а през 1920 г. кралете на PCHA отстъпват с 2-3 пред "Отава Сенатърс". Клубът просъществува още само 4 г. и е закрит заедно с Тихоокеанската лига.

След Втората световна война в града се учредява друг хокеен отбор, който след редица промени на името набира широка популярност като "Сиатъл Тотемс". Той участва в просъществувалата от 1952 до 1974 г. професионална Западна хокейна лига (WHL) и печели три шампионски титли (1959, 1967, 1968). "Тотемите" печелят световна слава, когато в приятелски мач през 1974 г. постигат сензационен успех с 8:4 срещу непобедимия по онова време национален отбор на СССР. Година по-късно отборът прекратява съществуването си, след като WHL фалира.

Когато НХЛ за първи път поема курс към разширяване, Сиатъл се оказва сред първите кандидати за влизане в лигата. Градът получава съгласие за създаване на клуб още през 1974 г., но не успява да събере изисканата сума от $6 млн. и в крайна сметка му се налага да чака още почти 50 години, преди най-сетне да влезе в най-комерсиалната хокейна игра.

Това съвсем не означава, че през последните четири десетилетия в Изумрудения град са стояли със скръстени ръце. През 70-те години усилено се говори за преместване на северозапад на банкрутиралия "Питсбърг Пенгуинс". В края на 80-те градът прави опит да се присъедини към новата вълна на разширяване, но отново финансите се оказват препъникамък. Освен това съществуват проблеми с домакинската зала - построената през 1962 г. "Кий Арина" категорично не отговаря на съвременните изисквания за хокейни мачове.

Въпреки всичко флиртът между Сиатъл и НХЛ продължава и в началото на XXI век. На официални визити в града непрекъснато пристигат представители на лигата и одобряват всичко видяно, с едно изключение - нуждаещата се от основен ремонт зала. Раздразнен от очевидния застой, в един момент комисионерът Гари Бетман в прав текст съветва

хората от инициативния комитет "да хващат лопатата и да започват да строят"

И най-накрая след половинвековно ходене по мъките картите започват да се подреждат, когато се появява група инвеститори с проект за реконструкция на "Кий Арина". Тя се оглавява от финансовия магнат милиардер Дейвид Бондърман и известния холивудски продуцент Джери Брукхаймър.

Легендата на киното е увлечен по хокея още от 90-те години, когато се запознава с Уейн Грецки в Лос Анджелис. Заради страстта си той дори се научава да се пързаля с кънки и днес на 75-годишна възраст понякога все още излиза на леда да поиграе с други любители. Брукхаймър признава, че предпочита да е нападател, защото придвижването назад го затруднява.

Самият продуцент има няколко самостоятелни опита да придобие отбор от НХЛ - веднъж "Анахайм Майти Дъкс" и веднъж "Питсбърг Пенгуинс", когато клубовете са във финансова криза. Това така и не му се удава, затова сега той е дваж по-щастлив от постигнатия пробив. Още повече че Сиатъл е свързан с негов личен успех във филмовата индустрия - именно там през 1980 г. е предпремиерата на криминалната драма "Американски жиголо" с Ричард Гиър в главната роля, донесла приходи от $57,7 млн. при инвестиция от едва $4,8 млн.

Въпреки че проектът постепенно е задействан, не се минава без нови сътресения. Налага се презентацията на инвеститорите Бондърман и Брукхаймър през 2017 г. да бъде отложена заради внезапната оставка на кмета на Сиатъл Ед Мъри, получил редица обвинения за сексуални посегателства върху мъже и деца. На фона на дългогодишните перипетии за връщането на хокея в града това изглежда незначителна спънка, но добавя още няколко месеца чакане.

Ключовото за Сиатъл решение беше взето през септември 2018 г. Градският съвет одобри плана за тотална реконструкция на залата на стойност $700 млн., след което гласуването на съвета на директорите на НХЛ се превърна във формалност.

Външният облик на сградата със знаменития покрив ще бъде запазен, но отвътре съоръжението на практика ще бъде построено наново. Капацитетът на обновената зала ще бъде между 17 000 и 19 000 зрители в зависимост от конфигурацията на трибуните. Предвижда се залата да може да се преустройва и за баскетбол, в случай че се реализира очакваното от мнозина възраждане на "Сиатъл Суперсоникс" в НБА. Строителните дейности трябва да приключат до две години, като по този показател Сиатъл отстъпва на Лас Вегас, чиято арена беше въведена в експлоатация заедно с официалното обявяване на "златните рицари" като 31-вия член на НХЛ.

Ориентировъчният срок за откриване на новата "Кий Арина" е ноември 2020 г. Въпреки това ръководителите на проекта искаха Сиатъл да стартира в лигата още през сезон 2020/21 г., но получиха отказ тимът да домакинства временно в чужда зала. Затова дългоочакваният дебют в НХЛ официално бе насрочен за 2021 г.

Ползите от включването на Сиатъл в лигата са няколко:

1. С появата на нов отбор на запад броят на отборите в двете конференции най-сетне ще се изравни. Те ще станат по 16 и това ще премахне настоящия дисбаланс в календара. След новото разширяване на географията за плейофите вече няма да се класират точно половината тимове, което е доста необичайно за НХЛ (допреди една година за Купа "Стенли" се бореха 16 от всички 30 клуба, а сега са 16 от 31).

Затова отново се надигнаха гласове за промяна в регламента на плейофите с цел включване на повече отбори в борбата за титлата. Една от идеите е да се въведе предварителен кръг за 7-10 отбора от всяка конференция. Засега комисионерският офис е против всякакви изменения на формата, но евентуалната реформа със сигурност ще бъде дискутирана при оформянето на новия колективен трудов договор.

2. НХЛ ще се сдобие с ново регионално съперничество - Сиатъл срещу Ванкувър. Двата града са разположени само на 200 км един от друг от двете страни на границата между САЩ и Канада и се конкурират в най-разнообразни сфери - от качеството на живот до футбола (в МЛС има яростно съперничество между "Сиатъл Саундърс" и "Ванкувър Уайткепс").

"Чухме, че от "Кенъкс" ще са много доволни да дойдат тук и да загубят. Ние също ще се радваме да попътуваме на север - заяви избраната за нов кмет на Сиатъл Джени Дъркан. - Доколкото си спомняме, нашият град има повече купи "Стенли" от Ванкувър и планираме да увеличаваме разликата."

Е, госпожата градоначалник греши леко - ако тя брои триумфа на някогашния "Сиатъл Метрополитънс", тогава двата града са наравно, тъй като през 1915 г. старата титла е спечелена от "Ванкувър Милионеърс". Но има ли значение, ако ще се печелят още много?

3. Приемането на нов отбор ще донесе на НХЛ рекордна учредителна вноска - $650 млн. През миналата година "Вегас" плати $500 млн. и това вече беше космическа сума в сравнение с онези $80 млн., които внесоха "Минесота Уайлд" и "Кълъмбъс Блу Джакетс" през 2000 г.

На този фон съвсем не са учудващи дискусиите относно перспективата за навлизане на лигата в Хюстън - как да се откажеш от такива пари, ако се намери кой да ти ги плати? Впрочем заради включването на Сиатъл през 2021 г. "Аризона Койотис" ще бъде преместен от Тихоокеанската в Централната дивизия на Западната конференция, което вече се свързва с евентуалното мигриране на клуба в Тексас.

А как все пак ще се казва този нов отбор?

Отговорът днес е, че никой не знае. Някой може и да е смятал, че няма какво толкова да се умува. При наличието на две исторически имена - "Метрополитънс" и "Тотемс", които никога не са използвани в НХЛ, вземаш едното и решаваш въпроса. Само че въобще не е толкова просто, защото и двете названия имат своите слаби места.

Първото е прекалено дълго за една дума. Освен това съвпада с наименованието на една от дивизиите в НХЛ, която на всичкото отгоре не е тази на Сиатъл и въобще не е в Западната конференция.

Второто пък може да предизвика брожение сред защитниците на правата на индианците, които може да съзрат неуважение към символите на коренния народ на Америка. Тяхното влияние върху професионалния спорт в САЩ вече е осезаемо - заради дългогодишни протести бейзболният клуб от МЛБ "Кливланд Индиънс" се принуди да промени логото си, а футболният "Вашингтон Редскинс" от НФЛ дори е притискан да смени името си.

В интерес на истината и двете имена - "Метрополитънс" и "Тотемс", се ползват с огромна подкрепа сред местните фенове, които ги поставиха съответно на трето и второ място в онлайн анкета, организирана от в. "Сиатъл Таймс" през септември и октомври. В гласуването участваха над 20 000 души, които предложиха стотици варианти за имена, сред които 12 събраха най-сериозна подкрепа - по-любопитните са "Кракен" (на митичното морско чудовище), "Саскуоч" (на Голямата стъпка), "Емералдс" (изумруди) и дори "Гръндж" (на легендарния сиатълски стил в рок музиката).

Като явен фаворит на феновете обаче се открои името "Сокайс" (от англ. - Sockeye, вид червена сьомга), което събра 11 790 гласа във финалния кръг от анкетата срещу 9932 за "Тотемс". Разбира се, вотът на вестника имаше само проучвателен характер и последната дума по избора на прякор за отбора ще имат собствениците. Преди година те патентоваха 13 потенциални имена, някои от които съвпадат с включените в анкетата.

Мигновеният успех на най-новия отбор в НХЛ - "Вегас Голдън Найтс", със сигурност вече действа като вдъхновение за Сиатъл. Оказа се, че от "разширителния драфт" на лигата (организиран при включването на "златните рицари"; ще бъде организиран и след три години за сиатълци) е възможно да се събере отбор, който да се бори моментално за Купа "Стенли". Оказа се, че във века на интернет започнал от нулата клуб е възможно да натрупа бързо световна популярност и фенове. Оказа се, че благодарение на социалните мрежи е възможно само за една година да бъде създаден бранд, разпознаваем в целия хокеен свят.

В Сиатъл всичко това непременно ще бъде взето под внимание, за да бъде създаден отбор, който по нищо не отстъпва на "Вегас". Така че появата му в НХЛ да се превърне в мигновен блокбастър, също като филм на Джери Брукхаймър.