На 16 февруари Европейската космическа агенция (ESA) обяви стартирането на първото от десет години набиране на кандидати за обучение за астронавти. Кандидатури ще се приемат от 31 март до 28 май 2021 г., а резултатите от подбора се очаква да бъдат обявени през октомври 2022 г.Кандидатите трябва да имат гражданство на държава, която е член на агенцията. (Преговорите за присъединяване на България към Европейската космическа агенция трябва да приключат тази година).

Очаква се също кандидатите да имат поне магистърска степен по наука, медицина, инженерство, математика, компютърни науки - или квалификация като летец-изпитател и / или инженер-изпитател. Кандидатите трябва да имат най-малко три години професионален опит и да владеят английски (за предпочитане и други езици). Овладяването на руския - използван в Международната космическа станция, до която астронавтите ще трябва да пътуват, ще бъде  част от учебната програма.

Същевременно ESA обяви за една безпрецедентна промяна в изискванията към физическото състояние на кандидат астронавтите. „За първи път в историята на ESA и пилотираните космически полети по света, агенцията търси хора, които са психологически, когнитивно, технически и професионално квалифицирани да работят като астронавт, но са с физически увреждания, които обикновено не биха им позволи да участват в избора - поради изискванията, продиктувани от използването на модерно космическо оборудване“, се казва в изявлението на агенцията.

ESA е готова да поеме разходите, необходими за адаптиране на оборудването към нуждите на хората с увреждания - „за да даде възможност на тези висококвалифицирани специалисти да работят като членове на екипажа в безопасна и полезна космическа мисия“, казва агенцията. ESA очаква, че проектът ще предостави възможност за полет в космоса на един или повече пара-космонавти, като попътно ще осигури стимули за иновации в областта на безопасността и ефективността на бъдещите космически екипажи. Началният бюджет за програмата е 1 милион евро.

Планира се при избора на бъдещите астронавти в ESA да се вземе предвид опитът на Международния параолимпийски комитет и класификацията на различни физически ограничения, създадени от него. Тази класификация беше съчетана с натрупания практически опит на агенцията в космическите изследвания. Резултатът е класификация на кандидатите, състояща се от три вида оценки:

Червено: когато видът и степента на увреждане са несъвместими с мисията, възложена на астронавта - или не на разумно безопасно ниво.

Жълто: когато видът и степента на увреждане могат да станат напълно съвместими със задачата - но с някои корекции, модификации или нововъведения.

Зелено: Когато видът и степента на увреждане са съвместими с разглежданата задача.

За пилотния проект ESA ще започне с набиране на кандидати със следните физически увреждания: хора с дефекти на краката - поради ампутация или вродени увреждания в развитието - включително липсващ крак, липсващ един или два крака под коляното или разлика в дължината на крака. Хората с нисък ръст (под 130 сантиметра) са в друга категория. Агенцията приема, че в началото на програмата няма да е в състояние да гарантира твърдо, че параастронавтите, избрани за програмата, в крайна сметка ще летят в космоса. Но те гарантират, че ще положат всички възможни усилия за това.

ESA подчертава, че за самата агенция програмата за набиране на параастронавти е начин за привличане на талантливи хора, които наистина ще помагат при по-нататъшно изследване на космоса. „Ако има нещо, което сме научили със сигурност по време на работата на Международната космическа станция, то това е, че многообразието е от голяма стойност“, се казва в изявлението на агенцията. "Включването на хора със специални нужди означава също да се възползваме от предимствата на техния изключителен опит, способността им да се адаптират към трудни условия и от тяхната перспектива."

„За да бъдем съвсем ясни, няма да наемем космически турист, който също има увреждания“, добави д-р Дейвид Паркър, директор на ESA по роботика и космически пътувания, пред Би Би Си. - Този човек ще бъде на значима космическа мисия. Това означава, че тези хора ще трябва да се занимават с наука; ще трябва да участват във всички нормални дейности, които се провеждат на Международната космическа станция".

За ESA програмата има и друга основна причина, подчерта агенцията: „През десетте години от нашата последната селекция на кандидат астронавти през 2008-2009 г. очакванията на обществото относно разнообразието и приобщаването се промениха. Високата цена на програмата за пилотирани космически полети (която се финансира от европейски данъкоплатци) означава, че ESA не може и не иска да игнорира тези промени. Справедливото представителство на всички сфери на живота е важно грижа за правителствата, организациите и бизнеса.
 

Пред Би Би Си, д-р Паркър га каза по-просто: „Трябва да можем да докажем на всеки, който ни финансира - а това са всички хора, включително хората с увреждания - че това, което правим, има значение за всички“.