Когато "Ливърпул" срещна "Манчестър Юнайтед" в неделя, никой не се съмняваше кой отбор е по-добрият. Неизбежните сборни идеални състави предизвикваха хумор от едната страна и разочарование в другата.

Как се стигна дотук?

"Юнайтед" похарчи много пари само за да върви назад. Дори в момента клубът плаща повече за заплати от съперника си. А "Ливърпул" изглежда застрашително - отбор без очевидни слабости, технически отличен, физически издръжлив, психически стабилен. Мениджърът Юрген Клоп заслужава огромни похвали за визията, уменията си и ръководенето на хората, с което качи "Ливърпул" на върха, но би било грешка да се смята, че всичко това е просто щастлива случайност.

Успехът на "Ливърпул" се дължи и на стратегията, а най-ясното доказателство за това е възрастовият профил на тима, който дава на Клоп ключово предимство пред съперниците - а то не трябва да се пренебрегва. "Ливърпул" не просто има по-добри футболисти, въпросът е, че има по-добрите футболисти точно сега. Това е отбор, в който почти всички играчи са в златните си години. Средната възраст на тима е 27 години. Подобен показател може да има отбор, съставен от тийнейджъри и играчи над 30 години, или отбор с играчи в разцвета на силите си. При "Ливърпул" със сигурност е второто. 

Преди мача с "Юнайтед" 10 футболисти на "Ливърпул" бяха изиграли 1000 или повече минути във Висшата лига този сезон, а от тях капитанът Джордан Хендерсън е най-възрастният - на 29 г. Трент Александър-Арнолд е най-младият - на 21, но вторият след него е Андрю Робъртсън на 25. В резултат на това 73% от всички минути, изиграни от "Ливърпул" през този сезон, са били на играчи между 25- и 29-годишни. Това е огромна част, много по-голяма от тази при съперниците. За сравнение, при "Манчестър Сити" минутите за играчи между 25 и 29 г. са 57%. "Тотнъм" е с малко под 50%, "Манчестър Юнайтед" - с 40%, а "Арсенал" - 25%. 

Изграждането на състава на "Ливърпул" не е случайно

То е продукт на стратегията под ръководството на спортния директор Майкъл Едуардс. Клубът даде приоритет на нуждата да се привличат играчи в правилната възраст. "Ливърпул" не харчи парите си за нашумели тийнейджъри или за играчи, които вече са преминали идеалната възраст. Подписвайки с футболисти, които са малко преди пика си, клубът разчита да ги използва в най-добрите им години.

Да погледнем състава, спечелил Шампионската лига. С изключение на Александър-Арнолд, който идва от академията, и Хендерсън, играчът с най-много години в клуба, взет от предишното ръководство само на 20, всеки от останалите деветима е привлечен на възраст между 23 и 26. Перфектната възраст да имаш незабавно въздействие върху играта, но и да ставаш по-добър. 

Контрастът с "Юнайтед" по време на тяхното падение е много голям и се дължи основно на грешките на "червените дяволи", чиято политика заложи на даване на големи суми за млади играчи и по-големи заплати за по-старите. Трансферните суми там за по-опитни футболисти също не бяха малки. Хенрик Мхитарян бе взет за 38 млн. паунда на 27 г. през 2016-а, а година по-късно 40 млн. паунда бяха похарчени за 28-годишния Неманя Матич. Алексис Санчес бе направен най-добре платеният футболист на 29 г. Тези грешки доведоха до смяна на подхода. През лятото бяха купени 21-годишните Даниел Джеймс и Аарън Уан-Бисака. На това се гледаше като промяна, но в състава е още Антони Марсиал, който стана най-скъпият тийнейджър през 2015-а, чупейки рекорда, поставен отново от "Юнайтед" за Люк Шоу година по-рано. 

Не е изненада, че когато взимаш играчи, които не са в най-добрата си възраст, постоянството е проблем. Привличането на много младоци е рисковано залагане на потенциал, а на по-възрастни - мислене в краткосрочен план. Резултатът от двете е отбор, в който малко играчи са в най-добрата си форма. Такъв проблем имат и други отбори. Срещу "Борнемут" "Арсенал" излезе с трима играчи от младежкия отбор и четирима, които са прехвърлили 30-те. "Ливърпул" няма толкова играчи над 30 в целия си състав. "Челси" разчита на младежи и Франк Лампард получава похвали за налагането им, но победите често са следвани от загуби, а липсата на постоянство е неизбежна за младите играчи. 

Само "Ливърпул" успява да се справя всяка седмица

и причината е, че те работиха за това години наред. Сега обират наградите. Предизвикателството, разбира се, е да останат на върха, когато тези играчи станат по-възрастни. Такава беше съдбата на последния им тим, станал шампион преди 30 години. Тогава Йън Ръш, Стив Макмеън, Рони Уилън, Стив Никол и Рей Хаутън бяха на 28, Питър Биърдсли - на 29, а Алан Хансен и Брус Гробелаар бяха доста по-възрастни. "Ливърпул" беше наясно с нуждата от освежаване, но сбърка с новите играчи. Взеха футболисти на същата възраст като наличните, или тийнейджъри като Джейми Реднап. Дори появата на Стив Макманаман от академията не помогна, защото в тима почти нямаше играчи на правилната възраст.

Сега знаците са по-окуражаващи. През януари "Ливърпул" взе Такуми Минамино, 24-годишен японски национал, който не е недоказан и чиято кариера влиза в най-добрите години. 

Възходът на "червените" се дължи на качествата на играчите и на работата на Клоп. Правилните играчи са основното нещо, разбира се. Да знаеш къде да търсиш е важно. Но най-голямата разлика между "Ливърпул" и съперниците му е, че той знае какво търси. Това го качи на върха и може да го задържи там.