Ето че стигнахме почти до края на една епоха. Серена Уилямс, 23-кратната шампионка в Големия шлем, една от най-великите тенисистки на всички времена и спортна икона, е готова да се пенсионира.

Трудно е да си представим тениса без американската легенда, която спечели всичко възможно през своята 27-годишна кариера. От чисто спортна гледна точка Уилямс ще бъде запомнена като един от най-великите състезатели в играта, спортист, който притежаваше най-чистия сервис в женския тенис и несекващ глад за победи.

Също така тя ще бъде запомнена като активист срещу расизма, борещ се за полово равенство и еднакъв награден фонд, както и говорещ публично за опита си със здравната система от позицията на чернокожа жена.

Ето някои от най-значимите моменти в емблематичната кариера на Серена.

Първа титла от Шлема – US Open 1999

Само на 17-годишна възраст Уилямс сътвори великолепна серия, за да триумфира с първата си "мейджър" титла в Ню Йорк. Тя победи световната №4 Моника Селеш на 1/4-финалите, после №2 Линдзи Дейвънпорт на 1/2-финалите, за да се изправи срещу световната №1 Мартина Хингис във финала.

Серена постигна двусетова победа и се превърна в първата афроамериканка в Откритата ера с титла на сингъл от Големия шлем. В допълнение тя и сестра ѝ Винъс спечелиха и трофея на двойки в същия уикенд.

Бойкот заради расизма – Индиън Уелс 2001

И двете сестри Уилямс говореха открито за расизма, с който са се сблъсквали през кариерите си в традиционно белия спорт, и за проблемите, пред които се е изправял техният баща Ричард.

През 2001 г. Винъс и Серена трябваше да играят една срещу друга на 1/2-финал в Индиън Уелс – един от най-големите турнири извън Големия шлем. Само че когато по-голямата от сестрите се отказа заради контузия, заваляха обвинения за черно тото към Ричард и двете му дъщери.

Серена беше мощно освирквана, когато излезе да играе във финала срещу Ким Клайстерс, а както Ричард, така и Винъс се оплакаха, че са били обиждани на расова основа на трибуните. Серена спечели титлата и моментално се качи при баща си и сестра си, за да ги прегърне.

След това тя и Винъс бойкотираха турнира в продължение на много години – Серена се завърна едва през 2015 г., а кака ѝ – година по-късно.

"Серена Шлем" – Australian Open 2003

Уилямс пристигна в Мелбърн на гребена на вълната, спечелила последователно предишните три турнира от Шлема - "Ролан Гарос", "Уимбълдън" и US Open през 2002 г. В този момент във витрината ѝ липсваше само трофеят от Australian Open.

Тя го извоюва по трудния начин, след като на 1/2-финалите трябваше да отразява два мачбола и да обръща третия сет от дефицит 1:5 гейма срещу Ким Клайстерс. После във финала Серена победи Винъс за своята четвърта поредна "мейджър" титла, осигурила ѝ кариерен Голям шлем едва на 22-годишна възраст.

Двоен триумф в "Ол Ингланд Клъб" – "Уимбълдън" и олимпийски игри

Двата шампионски похода на тревата на "Уимбълдън" през лятото на 2012 г. поставиха началото на няколко безапелационни години, в които Серена спечели още девет титли от Големия шлем. През онова лято тя дублира успеха си със златния олимпийски медал от Лондон `12, извоюван по особено звучен начин – с 6:0, 6:1 във финала срещу Мария Шарапова само за 62 минути на същия корт, където рускинята я беше победила през 2004 г.

Това завинаги си остана най-тежката загуба на Шарапова срещу Уилямс, при все че американката спечели 22 от 24 мача помежду им за 15 години.

Още един "Серена Шлем" преди шока на US Open 2015

Уилямс започна и завърши 2015 г. като №1 в света, печелейки Australian Open, "Ролан Гарос" и "Уимбълдън" веднага след като беше спечелила US Open в края на 2014 г., за да оформи още един "Серена Шлем".

Тя беше в график да осъществи и първия календарен Голям шлем след Щефи Граф през 1988 г., стигайки безпроблемно до 1/2-финалите в Ню Йорк. Там тя се изправи срещу Роберта Винчи, която бе побеждавала четири пъти поред. Серена спечели първия сет и поведе с 2:0 гейма в решаващия трети, преди непоставената италианка да осъществи пълен обрат и да шокира Уилямс и публиката.

По-късно Серена описа тази загуба като "онази, която разби сърцето ми".

Титла №23 в осмата седмица от бременността – Australian Open 2017

Серена Уилямс разбра, че ще става майка, малко преди първия турнир от Големия шлем за сезона. В осмата седмица от своята бременност тя спечели осмата си титла на Australian Open и задмина Щефи Граф във вечната ранглиста с общо 23 "мейджър" трофея, като пред нея остана единствено Маргарет Корт с 24.

Тя не загуби нито един сет в Мелбърн и за да подчертае превъзходството си, се завърна на върха в световната ранглиста, преди да излезе в майчинство.

Супергеройският котешки костюм – "Ролан Гарос" 2018

Уилямс говори надълго и нашироко за проблемите, които имат чернокожите жени със здравната система в САЩ, особено по отношение на усложненията при бременност и раждане. Самата Серена щеше почти да умре, раждайки своята дъщеря Олимпия, заради емболия.

Тя направи своето завръщане в Големия шлем на "Ролан Гарос" само осем месеца след раждането, облечена в своя т.нар. котешки костюм. По собствените ѝ думи специалното черно трико я карало да се чувства като "кралица от Уаканда" и по-важното – помагало ѝ да се справя със съсиреци в кръвта.

Два месеца по-късно Уилямс стигна до финала на "Уимбълдън", където загуби от Ангелик Кербер.

Конфликтът в Ню Йорк – US Open 2018

Серена Уилямс няколко пъти обяви публично, че рекордът на Маргарет Корт е "единствената причина все още да играя". По всичко изглеждаше, че тя ще го изравни на своя земя, след като се класира и за финала на US Open през същия онзи сезон.

Уилямс беше абсолютен фаворит срещу дебютантката в "мейджър" финал Наоми Осака. Само че избухването на Серена срещу съдията Карлос Рамос, когото тя нарече лъжец и крадец, след като три пъти бе санкционирана за поведението си, раздели мненията по целия свят и озлоби публиката в Ню Йорк.

Осака спечели онази титла, но в края и двете тенисистки бяха облени в сълзи.

Дългоочакваното завръщане – "Уимбълдън" 2022

Щеше да е прекалено тъжно последния път, когато "Уимбълдън" вижда американската легенда, когато тя се превиваше от болка заради контузия в глезена в I кръг през 2021 г.

Решението ѝ да се включи с "уайлд кард" в тазгодишното издание в Лондон осигури един последен късен трилър – срещу французойката Хармони Тан. Уилямс впечатли публиката и показа своята борбеност, преди да загуби в три сета.

Докато напускаше централния корт под овациите на изправените на крака зрители, тя спря, за да се огледа и да помаха за последен път на сцената, която ѝ донесе толкова много слава през годините. Чисто и просто, никога няма да има друга Серена.