В родната си Африка те са отговорни за смъртта на повече хора, отколкото почти всяко друго животно, но в Колумбия хипопотамите са станали обичани членове на местната общност и туристическа атракция. В един град близо до Меделин обаче това наследство на покойния наркобарон Пабло Ескобар все повече се превръща в проблем, който, според експертите, скоро може да стане смъртоносен.

Преди няколко месеца един от хипопотамите нахлу в училищен двор в Дорадал. "Избягахме в класните стаи", разказа пред АФП учителката Дуния Аранхо. Този път неканеният гост изгризал няколко плодни дръвчета, преди да се отправи към съседните полета. Но ново стадо хипопотами се е заселило близо до малко езеро, което се намира само на двадесет метра от училището.

"Децата играят наблизо, рискуваме да се случи трагедия", каза Давид Ечевери от местната природозащитна служба. Докато говори пред Франс прес, зад него кротко плува семейство от три хипопотама. "Сега изглеждат спокойни. Но тяхното поведение е непредвидимо. Могат да атакуват във всеки един момент." 

Стадото хипопотами днес вероятно е най-голямата група извън африканския континент, тъй като вече наброяват около 160. Според експертите инцидентите, свързани с тях, ще зачестяват.

"Изхвърли ме на два метра"

33-годишният Джон Аристидес много добре си спомня онзи следобед през октомври 2021 г., когато ловил риба на брега на един залив, а хипопотамът "се хвърли към мен и ме удари с устните си по главата".

Той се подхлъзнал, опитвайки се да се измъкне, и бил ухапан по ръката. "Хвана ме и ме хвърли на два метра", добавя той. "Не ми откъсна ръката, защото те имат много широки зъби."

Но Аристид все пак прекарва един месец в болница, за да се възстанови. Това е най-близката среща с фатален край в Колумбия, но "ако не предприемем нищо, очакваме в бъдеще хиляди хипопотами да се скитат наоколо", казва Ечевери, който преди две седмици погреба хипопотам, блъснат от шофьор.

Наследството на наркобарона

През 80-те години Пабло Ескобар прави частна зоологическа градина в хасиендата си, намираща се на стотина километра югоизточно от Меделин. В нея има и няколко хипопотама. 

Ескобар бе застрелян от полицията през 1993 г. След това животните бяха пуснати на свобода в район с богата растителност и без хищници. Те започнаха да се размножават неконтролирано в района, набразден от реки, мочурища и блата. Това е перфектен хабитат за тези бозайници, които прекарват голяма част от деня във водата и са тревопасни. 

В Колумбия хипопотамите предизвикват и страх, и любов. Те са атракция за хиляди туристи, които ежегодно посещават хасиендата на най-прочутия наркобарон. Появяват се върху табели на магазини, върху фасади, фигурки на хипопотами се продават като сувенири навсякъде.

Биолозите обръщат внимание, че двутонните животни заемат хабитата на местната фауна, главно на ламантините (морски крави), които са застрашен вид.  

Учените от националния университет в Колумбия смятат, че броят на хипопотамите може да достигне 1000 до 2035 г. През 2022 г. видът беше определен като инвазивен. 

Скъпи и неефективни

40-годишният рибар Алваро Диас води туристите да наблюдават хипопотами с кану по Магдалена, най-дългата река в Колумбия. Когато забележи, че хипопотамите са притеснени, той държи групата си на поне 30 метра разстояние.

"Виждаме ги много често... Живеем мирно с тях", настоява той. Диас обаче смята, че популацията на хипопотамите трябва да се контролира чрез стерилизация и контрацептивни средства. Местният орган по околна среда е опитал и двете, но Ечевери твърди, че те са "скъпи и неефективни". Ечевери казва, че убиването им "без болка, по технически правилен начин, също не е лесно", тъй като първо трябва да бъдат уловени и упоени.

В стремежа си да спаси хипопотамите щатът Антиокия, където се намира Дорадал, обяви план за транспортиране на 70 хипопотама в резервати за диви животни в Мексико и Индия. Планът само трябва да бъде одобрен от националните власти в трите държави.

Ечевери смята, че този проект е "възможен и необходим", като се има предвид, че вече е ръководил проект за улавянето на седем хипопотама и изпращането им в зоологически градини на територията на Колумбия.

Земеделските стопани се оплакват от щети по реколтата при нощни набези на хипопотамите, но местните жители са обикнали животните. 

"Не ги взимайте всичките. Вече се е превърнало в наша култура да живеем с тях и е чудесно, че тази популация е с нас", казва учителкаха Аранхо, но без да сваля поглед от учениците си.