Софтболът, иначе казано - женският вариант на бейзбола, се очертава като следващия най-доходоносен бизнес модел в дамския спорт. Основите, разбира се, се полагат в САЩ, където на 7 юни 2025 г. ще бъде открит дебютният сезон в най-новата професионална лига в Северна Америка - Athletes Unlimited Softball League (AUSL).

Проектът е подкрепен директно от Мейджър лийг бейзбол (МЛБ) - една от четирите водещи спортни лиги в Съединените щати (заедно с НФЛ, НБА и НХЛ) и знаменосец на "любимата игра на Америка" от повече от век. На специално събитие в Ню Йорк в четвъртък от МЛБ обявиха, че ще подпомогнат софтболната лига със "значителна финансова помощ" и планират "широкообхватно партньорство" като миноритарен инвеститор.

"Има огромен импулс в женските спортове като цяло и конкретно в софтбола. Затова решихме, че нашето партньорство с AUSL може да създаде следващата велика женска спортна лига. Това е огромна възможност за растеж в спорта и няма по-добро време от настоящето", заяви заместник-комисионерът на МЛБ Ноа Гардън.

Анонсът идва в момент, когато софтболът се завръща в олимпийския фокус с включването в програмата на игрите в Лос Анджелис 2028. А също и на фона на нарастващата популярност на женския спорт в Северна Америка, където дамските професионални лиги по баскетбол (WNBA) и по сокър (NWSL) бележат стабилен ръст на посещаемостта и ТВ аудиторията.

И двете страни отказаха да разкрият паричната стойност на партньорството, но се очаква влиянието на МЛБ да даде мощен тласък на AUSL още през първата ѝ година. Избрани мачове ще се излъчват в мрежата на MLB Network и чрез стрийминг услугата MLB.tv, което ще даде платформа на софтболната лига веднага. Състезателките от AUSL пък ще участват в събития на МЛБ, включително в традиционния Мач на звездите през юли.

"Очевидно е, че финансовите инвестиции са много важни. Но има определени неща, които не може да се купят с пари - коментира главният изп. директор и съосновател на Athletes Unlimited Джон Патрикоф. - Възможността да осигурим подкрепата и експертизата на МЛБ е точно това, на което разчитахме и се надявахме."

МЛБ отдавна подкрепя софтбола - от детско ниво до женския национален отбор. Но сега на практика се озовава в собствена лига заедно с Athletes Unlimited - мултиспортна организация, основана през 2020 г. с фокус върху популяризирането на жени спортисти.

Самата AUSL вече сформирала впечатляваща ръководна група, като за комисионер на лигата е назначена Ким Нг - бивш генерален мениджър на "Маями Марлинс" в МЛБ. За начало в първенството ще участват четири отбора - "Бандитс", "Блейз", "Талонс" и "Волтс", които в редовния сезон ще изиграят по 24 мача в 12 различни града.

Тринадесет от 15-те състезателки в настоящия състав на националния отбор на САЩ ще играят в AUSL. Като специални съветнички пък са привлечени златните олимпийски медалистки от игрите в Атина 2004 Джени Финч, Джесика Мендоса, Кат Остерман и Наташа Уотли.

"Не съм вярвала, че и след милион години това ще стане възможно. Но май това е най-готината част от всичко - възкликна шортстопът на "Волтс" Сис Бейтс на промоционалното събитие в Ню Йорк тази седмица. - Като малка бих умряла, за да мога да гледам професионален софтбол по телевизията. Мечтаех да мога да играя професионално. А сега имам невероятната възможност да бъда една от тези, които малките момичета ще гледат."