На няколко часа път с ферибот през Средиземно море от Сицилия се намира пристанище, където съвременните бандити успешно развиват процъфтяващ бизнес. Тук, на остров Малта, край древните крепостни градове Виториоса, Сенглеа и Коспикуа, смътно се виждат кораби, които плават към главното пристанище на Валета. И колкото повече влизат в пристанището, толкова по-негостоприемен става пейзажът. Водните пътища се стесняват, а бреговата линия отстъпва място на западнали складове и в окаяно състояние колиби, загатващи за мрежата от контрабандисти, която е изградила своята крепост на доковете. Те са свързани с трафик на наркотици и мигранти, на цигари, незаконен риболов и гориво, откраднато от Либия.

Малта се превърна в „кръстопът на незаконния трафик“, казва полк. Джузепе Кампобасо, който е начело на звеното за борба с наркотиците към финансовата полиция в италианския град Палермо. Отделът е част от международната операция „Либечио“, осъществявана съвместно с Испания, Франция, Гърция, а целта е борба с незаконния трафик по море.

Централното разположение на Малта в Средиземно море я превръща в основен център за контрабандистите, но те харесват острова и по други причини. Кухите компании тук процъфтяват. Плавателни съдове лесно сменят имената и собствеността си. Според разследващите трафикантите непрекъснато правят промени, проучват нови маршрути и използват различни хитрости. Търговията преминава през много граници около Средиземно море - от пристанищата в Испания по целия път на изток до Кипър. Обвинените в контрабанда имат едно общо нещо: връзки в Малта. Този тъмен подземен свят прикова вниманието на убитата малтийска журналистка Дафне Каруана Галиция.

Журналисти от Investigative Reporting Project Italy (IRPI), който е част от Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), в сътрудничество с Forbidden Stories and The Daphne Project, документираха дузина големи контрабандни скандала в последното десетилетие. Те са ръководени от малтийци, осъществени са край бреговете на острова или са подкрепяни от малтийски корабостроителници, които обслужват плавателните съдове, използвани в морската престъпност.

Рибари, но без рибарски такъми

На 2 юни корабът Quest е на котва в североизточен Тунис. Малтийският плавателен съд е тръгнал от Оранския залив край бреговете на Мароко и твърди, че пътува към Александрия в Египет. Предполага се, че мъжете на борда са рибари, но никой няма рибарски такъми, а плавателният съд бавно се движи напред, вместо да прави кръгчета, както обичайно правят рибарите. Корабът е поставен под наблюдение.

Monte Sperone е патрулен кораб на италианската финансова полиция, обучен да осъществява големи морски операции срещу наркотиците. В продължение на 40 часа полицаите наблюдават Quest, след което се свързват с капитана, за да разпитат за курса и товара. Той твърди, че корабът е яхта за отдих. Докато се движи към западната част на Сицилия, италианските властите започват операция. Полк. Кристино Алемано изпраща два екипа с тежко въоръжени агенти от патрулиращия плавателен съд. Те тръгват с две гумени лодки, бързо се качват на борда на Quest и се насочват към капитана, като го принуждават бързо да се предаде. При проверката на кораба са открити 10 тона хашиш.

Революция в Либия промени контрабандата

До 2011 г. мароканският хашиш се доставя в Европа с малки лодки, които акостират на испанския бряг. След революцията в Либия контрабандистите започнаха да използват Тобрук – крайбрежен град в западната част на страната, където хашишът се складира и се охранява от местните милиции. Международната полиция смята, че оттам хашишът се разделя на по-малки пратки и се разпространява по света. Италианската мафия го доставя в Европа, вероятно през Италия или Балканите.

В последните години обаче има сериозна промяна в логистиката. В миналото наркотиците бяха транспортирани в големи количества, главно със сирийски товарни кораби, а сега се пренасят основно с риболовни плавателни съдове, собственост на малтийци или италианци. Това твърдят участниците в операцията „Либечио“. „Хашишът все по-често преминава през Малта и малтийски обекти“, казва полк. Кампобасо. „Последните случаи дават основание да смятаме, че участие имат италианската мафия и малтийската организирана престъпност“.

Корабът Quest, който има близки връзки с Малта, потвърждава това. Полк. Алемано обяснява, че маршрутът на плавателния съд е привлякъл вниманието на полицията. „Това е риболовен кораб, който тръгна от Малта и пътува до точно определено място в Мароко – място, което смятаме за високо рисково, тъй като обикновено точно оттам хашишът се прехвърля от малки на по-големи плавателни съдове.“

Малтиец, ирландец и ... украинец?

Репортери, които ровичкат около собствеността на Quest, откриват сложни взаимоотношения между трима мъже и връзки с дузина други контрабандни случаи, свързани с Малта в последното десетилетие. Те разкриват мрежа от фирми, които непрекъснато са притежавали, наемали или обслужвали кораби, арестувани с незаконни товари.

Историята на Quest не е изненада за полицията: хашишът е бил натоварен на борда на кораба в Оранския залив край Мароко и след това е тръгнал към либийския град Тобрук, за да достави пратката, но е засечен. След залавянето на Quest, на 7 септември италианските прокурори предявиха обвинения на малтиеца Пол Атард. Това име не се споменава открито в Малта, но възможността за строги присъди по случая с кораба накара 7-членния екипаж на кораба да се разприказва. Те свидетелстваха в сицилианския град Катания през септември, че Атард (40 г.) е ръководил транспорта на хашиша от Мароко. Събраните доказателства показват, че капитанът на кораба и Дейвид Бонело, който е роднина на Атард, по време на пътуването са държали връзка с малтиеца.

Адвокат Антонио Джиуфрида, който защитава интересите на двама от моряците, казва, че единият от клиентите му е лоцман, а другият – механик, постове, които не са свързани с товаро-разтоварачни дейности. „Те винаги са изпълнявали дадените им нареждания и не са имали представа, че плавателният съд е използван за (трафик) на хашиш“, заяви още Джиуфрида.

Бонело отказва да говори. Заедно с адвоката си Атард настоява, че няма нищо общо с хашиша. „Ако проверите регистрацията на кораба, ще видите, че не съм собственик и никога не съм бил“, казва той в интервю по телефона. „Мой либийски приятел ме помоли да помогна на украинец, който търсел лодка в Малта... Украинецът се нуждаеше и от екипаж, а аз му го осигурих.“

 Ирландецът

Мъжът, който Атард препоръчва, е Джоузеф Антъни О’Конър – 67-годишен ирландец, който живее в Малта. Атард го нарича „най-добрият брокер на кораби“. О’Конър купува стари, често супени влекачи, риболовни и други плавателни съдове, ремонтира ги и препродава – бизнес, заради който е съден в Испания, САЩ и много пъти в Малта. Той обаче е оправдан по най-сериозното обвинение, което му е предявено: трафик на хашиш в открито море в Испания през 2005 г. Ремонтът и продажбата на плавателни съдове, свързани със случаи на контрабанда, обаче го отвеждат няколко пъти в съдебни зали. По делото, по което е съден в Испания, О’Конър е купил, ремонтирал и препродал риболовен кораб, арестуван с 8000 кг хашиш на борда. Властите в Малта твърдят, че не е платил и пристанищни такси за почти 30 000 евро, за което също е съден.

Джоузеф Антъни О’Конър е забъркан и с кораба Quest. Според две бази данни, свързани с корабоплаването, той не е собственост само на Атард, но и на компанията Malta Towage – една от двете малтийски фирми, притежавана от ирландеца. Другата е Britannia Shipping International Ltd. При опит за разговор с О’Конър на адреса на втората компания, той прогонва журналистите.

... и един украинец

По-късно адвокатът на О’Конър показва договор за продажба, според който на 16 май Britannia е продала кораба Quest на украинеца Микола Ходариев. Плавателният съд е сменил собственика по-малко от три седмици преди да бъда заловен с хашиша на борда. Италианската полиция намира ръкописно написан документ в кораба, който я насочва към Ходариев. В бележката пише, че собственик е намиращата се във Великобритания и основана през януари компания Quest Shipping Ltd. Според обществените регистри Ходариев е директор на фирмата. Няма нищо друго за него и той не може да бъде открит за коментар.

Цигарено рандеву

По документи Атард може и да не е собственик на кораба Quest, но притежава влекач, три лодки и моторница. Наел е товарни кораби и танкер. Влекачите са хванати да теглят плавателни съдове, натоварени с незаконни стоки. Според разследващите това е тактика, за да се избегне съдебно преследване с надеждата, че влекачите няма да бъдат държани отговорни за корабите, които теглят. Когато бъдат хванати, екипажите се кълнат, че само помагат на друг кораб, изпаднал в беда, и от тях не може да се очаква да знаят какво превозва. Това се случва през юли 2017 г., когато властите конфискуват над 6000 мастърбокса цигари (над 3 млн. пакета) и два кораба в испански води. Отново казусът започва в територия, която е под юрисдикцията на Малта. И отново изплува името на Пол Атард като собственик на един от плавателните съдове. Той обаче е категоричен, че няма нищо общо с цигарената контрабанда, като заловените цигари е рекордна на испанската полиция.

Инцидентите с участието на кораби на Атард са нещо обичайно, но той винаги се измъква. И множество случаи отново водят към Малта.

Кеят с многото тайни

Малтийският кей Il-Moll Tal-Pont, където корабът Quest, е пребоядисан миналата пролет, често се появява в истории с трафиканти. Той се намира в далечния край на голямото пристанище в Марса - квартал с бетонни сгради и тесни улици, обраснали с плевели. Това е район, който не е популярен сред туристите и вероятно за това местните предпочитат да минават оттук. Кеят не може да бъде видян от сушата, тъй като стар склад го скрива от едната страна и закотвените големи плавателни съдове в близките корабостроителници пречат на гледката. На входа има врата, която спира евентуални любопитни посетители.

Кеят е свързващото звено между Атард, О’Конър и двамата мъже, обвинени за убийството на журналистката Каруана Галиция. Тук О’Конър слага на котва риболовните си кораби, а Атард държи влекачите си. В близката барака пък са  действали братята Алфред и Джорджио Деджорджио. Двамата в момента са в ареста заедно с Винсент Мускат, обвинени за колата-бомба, убила миналата година журналистката.

Игра на котка и мишка

„Когато контрабандистите използват Средиземно море от толкова много посоки, правораздавателните органи само се надяват на сътрудничество и се опитват да действат поне толкова бързо, колкото престъпниците“, казва полк. Джузепе Кампобасо, който е начело на звеното за борба с наркотиците към финансовата полиция в италианския град Палермо. „Ние водим истинска битка, бунтовническа война, в която битките могат да бъдат спечелени само с международно сътрудничество.“

Едно от местата, от които може да се започне, е Марса, където доковете са приютили много плавателни съдове, които изглеждат готови да тръгнат на риболов. Ако се вгледате по-отблизо, става ясно, че никъде не отиват. Много от тях са арестувани от съда в Малта, или заради граждански спорове между компании, или защото не са си платили пристанищните таксите. Екипажите на доста от тях живеят на борда, както става ясно от изпраните дрехи, които се веят на борда им. Защо? „Защото са готови да тръгнат във всеки един момент“, казва добре запознат източник, който обаче се страхува за живота си и затова предпочита да остане анонимен. Когато настъпи точният момент, собственикът ще „нареди на капитана да се отправи на следваща мисия, която в повечето случаи е нелегална“. И източникът ни предупреждава: „Бъдете внимателни с трафикантите, които разследвате. Кой според вас уби Дафне?“.