През първата седмица на януари учените от Световната здравна организация (СЗО) трябваше да пристигнат в Китай, за да изследват произхода на Covid-19. Членовете на екипа и техническите подробности бяха предварително одобрени от китайското правителство, но в последния момент Пекин отказа достъп на разследващите. Това накара СЗО да предприеме рядката стъпка да разкритикува действията на Китай и страната се видя принудена да пусне учените.

Това обаче изведе на преден план един по-сериозен проблем - неспособността на СЗО да проучи всички версии за произхода на Covid-19. Светът трябва да знае дали има вероятност SARS-CoV-2, вирусът, който причинява Covid-19, да е тръгнал от лаборатория. Екипът на СЗО обаче ще се позовава на доклади на китайски учени, вместо да започне независимо разследване. Като се има предвид, че китайските власти бавно разпространяват информация, наказва учени и лекари, които споделят клинични и геномни подробности за новия коронавирус, и винаги са контролирали разказа за възникването му, това не е обещаваща основа за разследването на СЗО. Д-р Дейвид Релман от Станфордския университет, който загатна за възможността вирусът да е изтекъл от лаборатория, казва: ''Въз основа на оскъдната публична информация за разследването на СЗО, изглежда, че организацията не е представила всички гледни точки и перспективи на заинтересованите страни или не е използвала всички начини за проучване". В отговор на въпрос дали екипът на СЗО ще разследва тероията за лабораторния произход на вируса, д-р Питър Бен Ембарек, ръководител на екипа, казва: ''Ако нашите изследвания сочат към възможен лабораторен инцидент, тогава ще бъдат включени други международни механизми за документиране на подобно събитие. Ще отнеме време и допълнителни сили".

Възможно ли е вирусът да е тръгнал от лаборатория? 

В края на миналата година тогавашният заместник-съветник по националната сигурност на САЩ Матю Потинджър каза, че последни данни сочат, че SARS-CoV-2 произхожда от Института по вирусология в Ухан (WIV). Китай отрича категорично това. Д-р Шъ Чжънли, чиято лаборатория в Ухан е заподозряна като източник на вируса, каза пред списание Scientific American миналия март, че ''нито една от [ранните SARS-CoV-2] секвенции не съответства на тези на вирусите, които екипът й е взел от прилепи''.

Хипотезата, че SARS-CoV-2 възниква в лаборатория, остава противоречива. В списание Nature Medicine д-р Кристиан Андерсен от Изследователския институт Скрипс и негови колеги твърдят, че ''SARS-CoV-2 не е лабораторна конструкция или целенасочено манипулиран вирус''. Според тях няма доказателства в подкрепа на лабораторния произход и наличните данни са в съответствие с естествената еволюция. Д-р Дейвид Робъртсън от Университета в Глазгоу допълва, че ''SARS-CoV-2 е просто твърде различен от вирусите, за които сме знаели преди появата му''. През ноември обаче в списание PNAS д-р Релман отбелязва, че непознати вируси, тясно свързани със SARS-CoV-2, биха могли да бъдат изследвани в лаборатория. Повече от десетилетие д-р Шъ проучва коронавируси ''химера'', изградени чрез вмъкване на части от новооткрити вируси във вече известни вируси, за да разбере как новите могат да заразят човешките клетки. Експериментите дават оценка на риска до каква степен такива вируси могат да се разпространят в хората.

Способността за изграждане на коронавирусни геноми, без да се оставят следи от манипулация, съществува от години. Д-р Ралф Барик от Университета на Северна Каролина в Чапъл Хил, водещ световен експерт по коронавирус и сътрудник на д-р Шъ, каза за италиански телевизионен документален филм през юни миналата година: ''В базата данни имаше секвенции за голям брой коронавируси на прилепи извън Китай, които са подобни на SARS''. Той добави, че ''независимо дали вирусът е съществувал преди това, тази информация ще остане само в архива на Института по вирусология в Ухан''.

За някои учени местоположението на първото открито огнище е

достатъчно, за да породи подозрения.

По думите на д-р Ричард Ебрайт от университета Рутгърс, ''огнището се е появило в лаборатории, които провеждат най-големия изследователски проект в света за вируси на прилепи подковоноси, които имат най-голямата колекция в света на прилепи подковоноси и които притежават и са работили с най-близкия секвениран роднина на вируса от огнището. Лабораториите активно търсят нови вируси на прилепи подковоноси в пещери в отдалечени селски райони в провинция Юннан, пренасят тези нови вируси в Ухан и след това масово ги възпроизвеждат и изследват".

Тези опасения придобиха популярност през последната година и наскоро бяха изложени в много обсъжданата статия в списание New York ''Хипотезата за изтичане от лаборатория'' от Никълсън Бейкър. Известно е, че вируси на SARS са тръгвали преди това от лаборатории в Сингапур, Тайван и два пъти от Пекин. Д-р Мацией Бони от държавния университет в Пенсилвания обяснява, че ако вирусът е тръгнал от лабораторията в Ухан (въпреки че смята, че това е малко вероятно), то тогава ''някои от случаите в началото на декември трябва да бъдат проследими до служителите на лабораторията, членове на семействата им или чести социални контакти. Ако тези доказателства бъдат представени, това ще бъде първото доказателство, че SARS-CoV-2 може да има лабораторен произход''.

Какво е необходимо, за да се проучи правилно евентуалният лабораторен произход? 

Д-р Релман казва, че ''ще бъде от решаващо значение да се получат независимо проверени документи за инвентаризации, данни, лабораторни тетрадки и записи, вътрешни и външни комуникации, здравни досиета на персонала и серумни проби и да бъде осигурен достъп до персонала, така че да бъде интервюиран насаме, без страх от последствията". И все пак

такова разследване изглежда почти невъзможно

в настоящия геополитически климат.

Няколко учени казаха, че са обезпокоени от присъствието на д-р Питър Дашак от базирания в Ню Йорк EcoHealth Alliance в екипа на СЗО. Той е дългогодишен сътрудник на д-р Шъ, тъй като са работили заедно при секвениране на вирусите на SARS при прилепите след епидемията от 2003 г. Неговата организация е осигурила над 100 милиона долара безвъзмездни средства за финансиране на чуждестранни теренни и лабораторни експерименти, включително проведени в лабораторията в Ухан, за намиране и характеризиране на нови вируси, за да се предскаже следващата пандемия.

Миналия февруари д-р Дашак организира изявление в списание The Lancet, в което д-р Шъ осъди теориите, че Covid-19 няма естествен произход. Изявлението е изготвено, когато все още не знаехме почти нищо за вируса. Д-р Дашак отказа да коментира тази публикация, но неговият говорител каза: ''Писмото в The Lancet е написано по времето, в което китайските учени са получавали смъртни заплахи и е било в тяхна подкрепа". И все пак през юни д-р Дашак написа за Guardian статията ''Игнорирайте теориите на конспирацията: учените знаят, че Covid-19 не е създаден в лаборатория''.

Говорителят на д-р Дашак препрати към СЗО всички въпроси относно потенциалния конфликт на интереси. Д-р Бен Ембарек каза, че не вижда проблем д-р Дашак да бъде в неговия екип: ''Екипът на СЗО ще проведе дискусия с учените и изследователите в Ухан. И затова е добре да има някой, който познава района“.

Майлс Помпер, съавтор на експертно ръководство за разследване на произхода на огнището на Covid-19, публикувано през октомври от Института за международни изследвания Мидълбъри в Монтерей, заяви, че ''обективността на разследването на СЗО

може да бъде сериозно нарушена от избора на екип

и по-специално изборът на д-р Дашак". Д-р Филипа Ленцос добави: ''Ние също трябва да отделим време за самоанализ. Нашите  вирусолози, дарители на средства и издатели са тези, които движат нещата и подкрепят активния лов за вируси и високорисковите изследвания, чрез които вирусите умишлено стават по-опасни за хората. Трябва да бъдем отворени по отношение на сериозните интереси на някои от учените, които говорят за произхода на пандемията''.

Едва ли някой се съмнява, че както естествените, така и лабораторните сценарии за произхода на Covid-19 трябва да бъдат стриктно проучени, не само за да се избегнат бъдещи пандемии, но и заради репутацията на науката. Официалното разследване, стартирано от СЗО, е само стъпка към установяване на естествения произход на вируса. Това трябва да се промени.