Прекъсването на сезона в НБА заради коронавируса има и един друг аспект - този за лауреатите на традиционните награди в Асоциацията. Преди паузата ЛеБрон Джеймс преследваше Янис Адетокумбо за званието "Най-полезен играч" (MVP), докато Зайън Уилямсън и Джа Морант спореха за "Новобранец №1" на годината. Наградите "Най-прогресирал баскетболист" и "Треньор №1" изглеждаха в кърпа вързани на "Торонто" заради Паскал Сиакам и Ник Нърс. Тези звания вероятно все пак ще бъдат раздадени според заслугите, защото сезонът може би ще се доиграе.

Но докато очакваме това да стане, да видим кои са носителите на алтернативните награди.

"Възход на годината"

Джейсън Тейтъм ("Бостън Селтикс")

Крилото, играещо своя трети сезон в НБА, няма шанс за "Най-прогресирал баскетболист", но възходът на Джейсън Тейтъм от симпатичен реализатор до почти суперзвезда бе едно от ключовите развития на сезон 2019/2020. "Селтикс" отпаднаха още във II кръг на плейофите миналата година, след като Тейтъм и Джейдън Браун имаха спад в играта, а размяната на Кайри Ървинг за Кемба Уокър не даде гаранции за достигане отново до финалите в Източната конференция. Но сега, след като Тейтъм достигна до звезден статут, "Бостън" вероятно е най-голямата заплаха за "Милуоки Бъкс" на Изток.

До момента Уокър бе солиден, а Браун продължава по впечатляваща траектория. Но в крайна сметка "Бостън" ще разчита на Джейсън Тейтъм - да играе като суперзвезда, за да ги изведе до финала. Пък и да не стане тази година, Тейтъм и "Селтикс" би трябвало да пробият до финалите в началото на това десетилетие.

"Най-добра придобивка в последния момент"

Робърт Ковингтън ("Хюстън Рокетс")

Генералният мениджър на "ракетите" Дарил Мори срещна много скептицизъм два дни преди края на трансферния прозорец, когато изпрати центъра Клинт Капела в "Атланта" в сделка между четири клуба. "Хюстън" изтъргува правото си на избор в I кръг на драфта срещу крилото Робърт Ковингтън. Да, баскетболистът на "Минесота" е качествен играч, но след хода на Мори възникна един голям въпрос: Как, след като елиминираха единствения си център за ротация, "ракетите" очакват да оцелеят? 

Отговорът дойде много бързо. "Хюстън" победи "ЛА Лейкърс" на 6 февруари, после и "Юта" 16 дни по-късно. 198-сантиметровото крило Пи Джей Тъкър играеше ефективно като нисък център, а Ковингтън бе перфектният му тичащ партньор. Той блокира 35 стрелби и пресече 15 паса в 14 мача на "ракетите", като се превърна в един от най-добрите защитници на тима.

Същевременно Ръсел Уестбрук се вихри, без да има около себе си голям център, затварящ наказателното поле, но "Хюстън" си има две бързи крила. Тимът остава несъвършен, обаче, ако сезонът се поднови, те ще си останат заплаха за всеки отбор при среща в плейофите на Западната конференция. Ковингтън може да се превърне в смъртоносното оръжие, което ще разбърка сериите.

"Регенериращ проект на годината"

Дуайт Хауърд ("Лос Анджелис Лейкърс")

Вероятно присмехът по адрес на "Лейкърс" заради повторното привличане на Дуайт (след 2012 г.) бе несправедлив, особено с оглед на солидната продукция на 34-годишното крило в последния сезон, в който бе здрав - 2017/2018 (в "Шарлот"). Но след толкова много травми и проблеми да се очаква, че Хауърд ще бъде качествен изпълнител в побеждаващ отбор, изглеждаше повече пожелателно. 

Само че центърът опроверга всички критици този сезон. Той е големият човек на резервната скамейка на "езерняците", които с негова помощ имат 49 победи и едва 14 загуби. И е повече от една добра история на сезон 2019/2020. Хауърд е вдъхновяващ фактор - прави по 13.8 успешни борби под кошовете за средно 36 минути игра на мач, а статистиката показва, че "Лейкърс" бележи с 6.8 т. повече на 100 атаки, когато той е на игрището. Дуайт има забележителна химия с мегазвездата ЛеБрон Джеймс и си остава мощният завършващ, макар и да няма нечовешкия вертикален отскок на ЛеБрон. 

"Най-постоянен ветеран"

Кармело Антъни ("Портланд Трейл Блейзърс")

35-годишният Кармело би могъл да вземе и предишната награда, но неговата история е различна от тази на Хауърд по една ключова причина: не започна шампионата от началото. Но неговият сезон е пример за постоянство, защото той почти бе изпаднал от борда, но остана готов с надеждата за една последна възможност. "Портланд" бяха покосени от серия травми и му дадоха този шанс в средата на ноември. А 10-кратният участник в Мача на звездите се отблагодари богато.

Той не е звезда в "Портланд" - стрелбата му от игра е успешна под 43%, а отборът има едва 0.3 т. повече на 100 атаки, когато Кармело е на игрището. Но статистиката не съвпада с това, което виждат очите. Антъни изглежда много здрав и вкарва по 37.1% от стрелбите си за три точки. Разбира се, не е перфектен, но все още е ефективен. 

"Победител над скептиците"

Ръсел Уестбрук ("Хюстън Рокетс")

"Ракетите" може и да не са суперфаворити за титлата, но от алтернативните награди взимат вече втора. Ръсел Уестбрук се присъедини към тях през юли въпреки множеството мнения, че вече е далеч от статута на суперзвезда. Изглеждащ не като познатия атлет и с доста по-нисък отскок, гардът обаче върна часовника назад.

В началото критиците му бяха доволни. Ръсел и "ракетите" не успяваха да наказват противниците си, които отделяха по двама пазачи на Джеймс Хардън, а и стрелбата на Уестбрук от тройката бе далеч от обичайния му процент. Сякаш размяната на Крис Пол с Уестбрук не допринесе с нищо на "Хюстън".

Но с началото на 2020 г. сезонът за тима стана различен. Уестбрук започна да се налага в тима и вече има свобода да стреля към коша когато пожелае. А последните му показатели напомнят за онези, когато той стана MVP през 2017-а - 31.7  т., 8.1 борби и 6.8 асистенции, в 27-те мача от 1 януари насам. При това той има успеваемост от 52.7% в стрелбата от игра.