Кандидатите за кмет на Истанбул се сблъскаха в неделя в исторически телевизионен дебат, първия, след като партията на Реджеп Ердоган дойде на власт през 2002 г. Кандидатът на управляващата Партия на справедливостта и развитието (ПСР) Бинали Йълдъръм, който е много приближен до Ердоган и бивш премиер, се изправи срещу опозиционния кандидат на Републиканско-народната партия (РНП) Екрем Имамоглу. Дебатът се проведе седмица преди повторното гласуване на 23 юни. ПСР претърпя шоково поражение на местните избори на 31 март в Истанбул и Анкара, след като партията и нейните предшественици управляваха двата града от 1994 г.  Имамоглу, който е бивш областен управител, спечели с около 13 000 гласа срещу Йълдъръм и беше кмет за около 18 дни. Малко по-късно обаче Висшият избирателен съвет (ВИС) на Турция разпореди провеждането повторно на изборите в Истанбул след жалба от страна на ПСР, които твърдяха, че има подозрителни гласове и нередности. Йълдъръм твърди, че гласовете са били откраднати от него. "Странни работи станаха, докато вашите гласове бяха броени", каза Йълдъръм по време на снощния дебат. "Бяха откраднати гласове", добави той, без да назове виновник за това. Кандидатът на ПСР каза още, че той не е настоявал за анулиране на първия вот, а само за пълно повторно преброяване на всички бюлетини.

"Кой открадна гласове, за Бога?", отвърна Имамоглу. Той заяви, че ВИС не е направила никакви подобни твърдения в решението си за анулиране на изборите. Той определи твърденията на Йълдъръм за кражба на гласове като "клеветнически" и заяви, че е избраният кмет, който е бил незаконно лишен от правата си. "Ние водим борба за демокрация", каза още опозиционният кандидат. "Това е борба за Истанбул, за нормализация, за чиста администрация, свободна от арогантност", допълни той и изрично подчерта, че Йълдъръм е обявил победа в изборната нощ тогава, когато числата са показвали друго. Дебатът продължи почти три часа и се излъчваше на живо по основните новинарски канали. Имамоглу нападна ПСР, като каза, че може да дава обещания на избирателите, а тъй като партията е на власт от 25 години, Йълдъръм "няма това право". Той пък от своя страна припомни миналото си като министър на транспорта и министър-председател, включително големи транспортни проекти в Истанбул, като например подземния железопътен тунел, който свързва двете страни на Босфора от октомври 2013 г.

Тричасовият дебат, посветен на теми от икономическите затруднения на Турция и големия брой мигранти в Истанбул до недостига на зелени площи в 15-милионния град, беше предаван от всички големи телевизионни канали. Големи екрани бяха поставени и по улиците на Истанбул. Няколко дни преди това самият

Ердоган омаловажи значението на гласуването

за ПСР, като посочи, че партията контролира 25 от 39 общини в област Истанбул, а в национален план партията му победи на вота. "Изборите след една седмица са само за кмет", каза Ердоган, описвайки вота като "само промяна във витрината на магазина", като омаловажи силния интерес на чуждестранните медии към гласуването.

Откакто турският президент дойде на власт през 2002 г., той неизменно бойкотира подобни медийни изяви като телевизионни дебати. При това самият Ердоган през 90-те години извлече огромна полза от телевизионните предавания. Като политик от ислямистката Партия на благоденствието, предшественик на настоящата ПСР, той поддържаше крайно консервативни възгледи. В дискусиите по телевизията Ердоган и неговите последователи, сред които и известният му политически ментор Неджметин Ербакан, получиха възможност да неутрализират негативния имидж на партията. На парламентарните избори през 2002 г. настъпи големият триумф - ПСР извоюва категорична победа. Оттогава насам нейният лидер не е участвал повече в никакъв телевизионен дуел с опозиционен кандидат. Същото се отнася и до неговите съпартийци от ПСР. Акиф Беки, медиен съветник на турския президент от 2005 до 2009 г., обяснява пред "Дойче веле" промяната в стратегията така: „Днес Ердоган смята тези дискусии за безполезни, макар че едно време сам се възползваше от тях. Конкурентите си той смята за по-слаби и не иска те да печелят от популярността му. Освен това Ердоган не желае да участва в дебати, които да го представят като ретрограден, както често се случваше едно време".

Затова мнозина смятат за необяснимо, че след 17-годишно прекъсване ПСР отново се е съгласила да участва в телевизионен дуел с представител на опозиционната партия - при това при равни условия: водещият Исмаил Кючуккая не е смятан за привърженик на ПСР, а телевизионният канал "Фокс нюз", който излъчваше пряко дуела, е по-скоро критичен към правителството. Освен това опозиционният кандидат Имамоглу има лично предимство - той е отличен оратор, докато Йълдъръм прави впечатление на високомерен човек без особени идеи. Екрим Имамоглу вече е напипал и най-болното място на конкурента, като безмилостно обвинява градската управа на Истанбул, ръководена от ПСР в продължение на 25 години, в нередности и злоупотреби със средства. Информациите за това Имамоглу събра в онези 18 дни, по време на които той бе кмет на Истанбул.

Темата за разхищенията и злоупотребите на властта докосна

оголения нерв на обществото, което в момента страда от тежката икономическа криза в страната. Проучванията показват, че след решението за повтаряне на изборите преднината на кандидата на Народнорепубликанската партия Екрем Имамоглу се е увеличила с 2 до 6 процента. Затова шансовете Йълдъръм да успее да обърне резултата по време на телевизионния двубой са много малки.

За Ердоган залогът е голям. Истанбул е безспорният икономически център на Турция. В града на Босфора се създава почти една трета от БВП на страната (31%). Затова градската управа винаги разполага с много пари. Не е изненадващо, че в кампанията за кметските избори всичко се върти основно около парите. Кандидатът на опозицията Екрем Имамоглу във всяко свое участие в политическо токшоу размахва парче картон, на което пише Israf (разхищаване). Там са изброени неправомерни харчове за милиони, на които Имамоглу е успял да се натъкне в краткото си време, през което беше кмет на Истанбул. Парите са отишли за служебни коли, интернет сайтове и какво ли още не. Според него средствата в мегаполиса в продължение на години бяха използвани от управляващата партия за поддържане на важни нейни бизнес контакти. Ердоган знае, че поражението в Истанбул би довело до огромна загуба на власт.

Именно затова Имамоглу постоянно говори за корупцията. Когато той повдигна темата преди седмица в интервю за близката до правителството телевизия Си Ен Ен Тюрк,

водещият на бърза ръка прекрати разговора,

защото уж нямало повече време. Разбираемо е, че в условията на тежка икономическа криза разточителното харчене на пари от страна на управляващата партия няма как да се хареса дори на най-верните ѝ привърженици. За критиците на президента Ердоган обаче харчовете на управляващите са по-малкото зло. Всички в Турция знаят, че турският президент има огромно лично състояние, измерващо се с трицифрена сума в милиони, чували са за неговите вили и гигантски парцели земя. Не е забравен и корупционният скандал от декември 2013 г. Тогава прокуратурата в Истанбул обвини турското правителство в нелегални сделки със злато за Иран, около които членове на правителството били взимали подкупи. Самият Ердоган тогава стоеше в центъра на скандала: в един подслушан разговор турският президент инструктираше по-малкия си син Билал незабавно да изнесе "парите от къщата". В записа Билал казва, че са останали още около 30 милиона евро. Експерти тогава заявиха, че записът е автентичен, но Ердоган го окачестви като "монтаж" и "мръсна кампания".

От добре напълнената хазна на Истанбул се облагодетелстват основно религиозни фондации и съюзи. Официален доклад показва, че през 2018 г. религиозни фондации са получили 130 милиона евро. На пръв поглед няма нищо нередно в това, тъй като парите са предназначени за образование и за насърчаване на младежката заетост. Но прави впечатление също, че почти всичките фондации са свързани с управляващата ПСР или лично със семейството на Ердоган. Самият Йълдъръм също не е смятан за неопетнен. Преди две години група разследващи чужди журналисти разкриха покрай аферата "Парадайс пейпърс", че синовете на Йълдъръм притежават дялове от редица офшорни фирми, регистрирани в Малта. Мнозина виждат в това механизъм за укриване на данъци. Опозиционният кандидат вече обяви, че е решен да сложи край на тази порочна система. "Край на практиката да се облагодетелстват избрани фондации, доверени лица и общини. От сега нататък ползите ще бъдат за цял Истанбул", обеща той.

Критичното настроение на много избиратели накара управляващата партия да положи немалко усилия да предотврати електоралното поражение: повторението на изборите в Истанбул бе разпоредено от ВИС под натиска на ПСР. Ердоган

предприе редица опити да се хареса на кюрдските избиратели

в Истанбул, както и да дискредитира опозиционния кандидат Екрем Имамоглу, който бе обвинен от ПСР, че действал под влияние на "външни сили". Но всичко това не донесе желания успех, като Имамоглу продължава да има преднина пред конкурента си, сочат проучванията.

Турският президент Реджеп Ердоган, който неизменно се намесваше във всички предизборни кампании от 2002 г., в продължение на дни изцяло отсъства от предизборната битка в Истанбул. Много от жителите на града смятат, че президентът нарочно ще остави Йълдъръм да се провали, за да му прехвърли вината, в случай че на 23 юни се стигне до тежко поражение за ПСР. За президента Ердоган и неговата партия загубата на кметското място в Истанбул би бил тежък удар. Ако загуби контрола над добре напълнената градска хазна, ПСР няма да запази близките си отношения с влиятелните местни бизнесмени. Би рухнал един от стълбовете, на които се крепи властта. А една смяна в управлението ще даде възможност да се разкрият нелегалните действия на досегашните управляващи. От това лесно ще пострада и имиджът на президента.